想到这里，慈宁宫已在眼前了，宫门外，一位中年女官长领着一小队年轻女官前来迎接。
“有劳皇上连夜驾临，太后娘娘已在里面恭候多时了。”
千桦强睁着眼睛走下轿子：“太后娘娘还好吗？”
那女官长一脸傲气：“托皇上的福，尚无大恙，皇上里面请。”
跟着太后就很了不起吗？居然敢跟皇上使眼色，至于吗？
千桦心里不快，匆匆跟着那女官长进了宫门。
慈宁宫里还是前清时的模样，房间里仍保留着砖炕，太后正盘在炕上数着佛珠默念经文，听到千桦进来，只是睁开眼微微点下头，要她到炕上来坐——真正一副如假包换太后娘娘的架子。
“太后连夜召朕来，有何吩咐？”经过这些天的“实习”，千桦已经能够下意识地将“我”置换为“朕”了。
“吩咐倒不敢说，本宫就是有些事情想跟皇上商量商量。”太后说着话，也没忘记数佛珠。
何必呢，何苦呢……
“太后吩咐就是，朕洗耳恭听。”
讨厌的礼仪，讨厌的古语，讨厌的宫廷，在我手里一定要做更彻底的改革——千桦心中暗想。
“皇上真的不打算考虑婚事了？”太后的眼睛突然变得炯炯有神——有必要这么兴奋么……
千桦正了正身子：“我已在众人面前表达心意，终身专于国事，等同嫁于帝国，个人婚事无心考虑，也不必再劝。至于帝位后继，待朕明年行过登基大典后，自当遵照先皇遗嘱，立平儿为储君。”
太后面无表情地点点头：“平儿这孩子心眼直，有言行不当之处，恳请皇上多包涵……”
哀兵战术……其实你最想问的，是刘平这储君要过多少年才能上位吧。
想是这么想，遵循礼仪的兜圈子游戏还要继续下去：“太后请放心，平儿是个聪明的孩子，朕一定好好培养他做个未来的明君圣主。”
“那平儿就拜托皇上了，其实本宫最在意的是平儿他们的婚事，平儿、玉春都十九了，凡儿也十七了，是时候择婿觅偶，好延续这单薄的皇室血脉了。”
千桦只能顺着她的话说下去：“那太后娘娘有什么想法？”
“本宫觉得，武仁公杨正金之长子杨志坚，样貌堂堂，聪慧过人，可为玉春之驸马。启睿侯马丰之女马素婉，形容婉丽，娴雅淑慧，可为平儿之妃……凡儿嘛，还有不少候选，可以慢慢观察两年再说。”
“太后娘娘，朕以为，可将娘娘中意之人，设法不动声色使其与弟妹们多接触，比如舞会宴会，或是出游巡访，都可以做专门安排。一来培养感情，二来可观察合适与否，无论如何，强扭的瓜不甜，总得从长计议为好。”
太后做欣慰状：“本宫已决心在此日夜诵经为先皇祈福，惟有你弟妹们的终身大事放心不下，既然皇上有办法，一切就交托皇上好了，本宫感激不尽……”
“这是哪里的话，太后的吩咐，朕自当尽力去办……只是紫禁城通风不畅，又没什么风景可看，太后不如移驾中南海或西三园，尽享园林山水美景，朕跟弟妹们也方便常来看望太后。”
看到太后没什么反应，千桦又加强了语气：“待平儿足够成熟稳重，朕定将传位于他，届时也好陪太后同游山水美景，以聊余生。若太后死了心常住慈宁宫，朕却又倾心于园林山水，住不惯这死气沉沉的紫禁城，届时可就不好常常来陪着太后解闷了。”
这个理由足够了吗？不，太后需要的不是理由，她需要的是那个承诺，她得到了，满足了，眼睛里的敌意消减了，但这也只是暂时的。
在刘平登上皇位之前，情况不会变得更好。
那又怎样？在我实现父亲的梦想之前，任何障碍都只能有被粉碎的下场。
千桦捧起茶杯，从茶水的蒸气间，她看到了太后与自己的狰狞一面。
女人，也可以变成野兽，怨念的力量与性别无关。
同夜，月照寺，正德公张志高府邸。
客厅的玻璃茶几边，围坐着五位元老：正德公暨参院议长张志高、武仁公暨内政大臣杨正金、武宪公暨司法大臣胡克、亲德侯暨总理大臣莫宁、宁东侯暨国防大臣刘百良，以及张志高夫人——育德侯暨文教大臣罗素兰。
茶几上摆着红茶与罗素兰亲手制作的巧克力小饼干，消解着众人脸上蠢蠢欲睡的倦意。
沉默没有持续太久，现在已经不需要谈判，只剩下，是或者否，简单的二分法。
“十年。”杨正金冷不防吐出这两个字。
“什么？”正给他添茶的罗素兰楞了一下。
“我们还有十年，十年内必须解决问题。”杨正金端坐着面向墙壁，仿佛是在对幽灵说话。
“是的，十年，我也没有自信比领袖更长寿，来之前领袖的身体怎么样，大家也都知道，加上牛金的事，时空转换后遗症的说法，正在被事实验证。”刘百良补充道。
胡克也徐徐道：“除了一战，没有更现实的机会了，夺取绝对利益圈，确立千年帝国的基业，从现在开始就要确立战争计划，时不待我，希望大家团结一心来解决问题。”
张志高看了看莫宁，又看了看妻子罗素兰，点头道：“除此之外，还要搞出一个稳定、自持、可持续发展的法制而非人治社会，打天下易，守天下难，昙花一现的帝国没有人愿意玩吧？”
“看来我们的时间很紧迫。”杨正金对张志高的提法并无异议。
莫宁喊起了口号：“女皇是我们推上去的，帝国与集团的体制是我们造出来的，谁要挖墙角就是自己挖自己！从今往后，我们要遵奉领袖的遗愿，结成磐石来实现我们的共同理想！”
“说的好，为了绝对利益圈，干。”杨正金举起茶杯。
“为了我们的千年帝国。”张志高微笑举杯。
各人杯中的红茶被一饮而尽。
杯子碎了一地。<div>